汽车、电脑到工业机械，不是本身含有水，就是在制造过程中用到水。先进的饮食也比以往用来果腹的食物用到更多的水，主要是因为生产肉类所用的水高于谷物。换言之，国际贸易之中也有“内含水”（embedded water）。
“水足迹”的概念，是测量在食品、商品和服务的消费模式中，直接或间接用掉的水。进口和国产品的用水也会算在内，并将出口的部分扣除掉，加到进口国的总额上。因此，显示水足迹的地图会迥异于显示直接用水的地图，因为后者忽略了无形的“虚拟”水贸易。
有几个因素促成水足迹增大，最明显的一项就是工业化的生活形态。不过，在水分迅速从土壤中蒸发的热带气候区种植粮食作物，会比在温带地区需要更多水，因此有些热带国家的水足迹也会较大。漏水和污染等降低用水效率的问题，也会扩大整体的水足迹。
虚拟水和水足迹的概念引发了许多议题，人们讨论也许可以阻止在缺水地区生产和出口大量用水的作物和货物，并鼓励在水资源丰富的地区进行需要用水的经济活动，以维持全球供水。问题是，大多数生产、出口和贸易的发展，是以经济和政治为主要考虑，目前这些问题都远大于用水问题。