第二次世界大战末期，德国和日本研制出了喷气式轰炸机，改变了早期轰炸行动中飞行员通过手掷炸弹完成轰炸任务的局面。20世纪40年代中后期，轰炸机进入了喷气式时代，至今，大概经历了四代的发展历程。第一代的代表为至今仍在服役的，美军引以为豪，并打算创造百年神话的B-52“同温层堡垒”远程战略轰炸机；第二代在速度上有了较大的提高，典型代表为B-70和前苏联的“眼罩”轰炸机；从第三代开始，战略轰炸机已开始具备执行多种任务的能力，如战略轰炸、常规轰炸、海上巡逻、发射巡航导弹等，典型代表就是B-1；B-2是目前惟一的第四代战略轰炸机，也是目前世界上最先进的战略轰炸机。其设计思想和各种先进技术在战略轰炸机的发展史中具有重要的地位。
研制历程
所有武器的研制都是为了战争的需要，B-2也一样。20世纪70年代后期，美苏之间的冷战局面仍在继续，世界上两个超级大国的军备竞赛如火如荼地进行着。苏联的洲际弹道导弹具有世界领先水平，为了摧毁苏联的战略目标，美空军需要进入苏联领空，避开雷达监控，进行搜索，新型战略轰炸机的研制计划应运而生，美国空军把该机研制项目正式定名为“先进技术轰炸机(ATB)”，这也是B-2隐身战略轰炸机的最初名称。
80年代，B-2进入了紧张的设计阶段，为了确保针对苏联的战略任务的完成，对B-2的高低空飞行能力、结构强度、雷达反辐射截面等方面提出了很高的要求。经过反复的设计研究，80年代后期终于定型，1988年4月20日，B-2的外形设计图公之于众，同年11月22日，B-2的原型轰炸机AV-1受到世人瞩目。后又经5年的秘密试验和设计修改，终于于1993年12月17日，推出了第一架B-2A型飞机，并于1997年4月2日正式服役美国空军。
隐身性能
B-2机身长21.03米，机高5.18米，翼展52.43米，最大武器载荷22680千克，最大起飞重量168430千克，最大速度0.85马赫，升限15240米。不进行空中加油时，最大航程可达11675千米；进行一次空中加油时，航程增大为18532千米。机上装有4台美国通用动力公司出产的F118-GE-100型涡扇发动机。每次执行任务的空中飞行时间一般不少于10小时，美国空军称其具有“全球到达”和“全球摧毁”能力。和前三代战略轰炸机相比，B-2的最大特点是其采用了大量的量轻质坚且能吸收雷达波的多种非金属复合材料，大大减少了雷达反射截面积，同时由于其光电和红外反射特性也很低，从而具备了超级的隐身能力，这也是B-2具有战略优势的最主要原因。因其特点，B-2的研制过程处于绝密状态，是继研究原子弹的“曼哈顿”计划之后美国最严密的武器研制行动。
为了使B-2具有隐身性能，B-2的研究者们费尽了心思，对外形的各个方面都进行了隐身设计。整体外形光滑无折；圆弧状驾驶舱使雷达波绕行舱外，无法反射；机翼前缘有不规则蜂巢式空穴吸收雷达波；后半部特殊设计成W型，阻止来自后方的探测雷达波反射；无垂直尾翼，普通轰炸机形式的武器舱、武器挂架、发动机舱和起落架舱等，B-2都进行了巧妙设计，保持底部平滑，避免了雷达波的反射等等。B-52轰炸机的雷达反射截面为1000平方米，而B-2A只有其万分之一，仅仅相当于一只小鸟的雷达反射截面。此外，B-2A的整个机体都喷涂上了特制的吸波油漆，大大降低了敌方探测雷达的回波。由于B-2形状怪异，没有机尾，机翼和机身完全融为一体，因此也被称为“黑蝙蝠”。
技术性能
机载系统 B-2A安装有许多先进的机载电子系统，如侦测、导航、瞄准、电子对抗等系统，这些电子系统对于轰炸机功能的发挥起着举足轻重的作用。（1）B-2A上使用的AN/APQ-181型雷达具有频谱较窄、信号不易被敌截收的优点，该雷达通过对信号阵位的改变和组合，可多角度全方位进行扫瞄，最远有效距离可达128公里，且抗电子干扰的能力很强。（2）B-2A上配有先进的NSS导航系统。双导航设备可为B-2A提供先进的自动导航和最常用的星座对位导航方式，双重确保飞行安全。（3）全球定位辅助瞄准系统可将选定的目标锁定并放大4倍，轰炸误差通常小于6米。（4）APQ-50型的电子对抗系统既可为飞机提供雷达预警，又能迅速侦悉敌方雷达所处的方位坐标。飞机上的ZSR-62型主动式电子对抗系统能够快速、主动地对敌进行干扰和压制。此外，飞机上还有一些其它电子系统，比如，通信管理系统和驾驶舱内的各种显示系统，这些系统相互配合，使B-2A具有了优秀的战略轰炸性能。
载弹能力 B-2轰炸机最初是作为核武器运载飞机设计的，其基本的武器是B83和B61核炸弹。最大载弹量为22700kg(500001b)。也可以挂载近距攻击导弹、GPS辅助制导炸弹、联合直接攻击弹药、联合防区外攻击导弹和MK82等常规炸弹等各种武器。B-2轰炸机细分为三种型号：“布洛克10”型，最多能携带16枚B-83型核炸弹和16枚MK84型常规炸弹，巡航速度0.8马赫，升限19240米，航程11675公里，进行一次空中加油则航程超过18500公里；“布洛克20”型，最多能携带16枚B-61核炸弹，有携带防空区外对地攻击导弹的能力，还可携带36枚集束炸弹及16枚全球定位系统（GPS）辅助制导的炸弹，并具有某些自动完成飞行任务的能力；“布洛克30”型，最多能携带80枚MK80炸弹、36枚M117炸弹、80枚MK62炸弹、16枚联合正面攻击炸弹，还可携带8枚防空区外攻击导弹，具有全自动完成飞行任务的能力。
装备应用
装备B-2隐身轰炸机的第1支部队是第509轰炸机联队的第393中队，已经装备了8架第20批的飞机，具备了初步作战能力。作为惟一的第四代战略轰炸机，B-2战略轰炸机的第一次实战应用发生在1999年以美国为首的北约对南联盟科索沃的轰炸。在科索沃战争中，美军的B-2A隐形战略轰炸机每次都是从美国密苏里州基地起飞，战略机动两万多公里执行轰炸任务。参战的6架B-2轰炸机共投放454吨，500枚联合直接攻击弹药(JDAM)，摧毁了南联盟的许多重要战略目标。同样在阿富汗战争中，B-2隐形远程重型轰炸机从美国本土直接飞往阿富汗进行远程奔袭，空袭后再降落在距阿富汗约4200公里的迪戈加西亚岛，中途不着陆飞行长达44个小时。在伊拉克“切断蛇头”的作战行动中，B-2隐形轰炸机向伊拉克国家通讯中心大楼投放了重2.2吨的被称为“掩体粉碎机”GBU-28钻地炸弹。3月30日，巴格达邮电通讯大楼和一个通讯中心被摧毁。在伊拉克战争中，美英联军几乎动用了所有轰炸机和战斗机，采取多方向、多波次连续突击的方式，对巴格达、摩苏尔和基尔库克等地重要目标实施了规模空前的高强度空中突击。美空军现役的B-1、B-2、B-52等三种重型轰炸机前沿部署数量、远程奔袭和精确打击能力均超过了历次战争，特别是B-2隐形轰炸机多次从本土起飞，一次作战飞行2.5万多公里，为美军地面作战提供空中支援。
美国空军根据海湾战争的实战情况，对B-2A的轰炸能力进行推算。结果是通常由16架携带精确制导炸弹的攻击机、16架护航的战斗机、4架伴随电子干扰机、8架用于压制地面防空炮火的对地攻击机和7架KC-135加油机编成总共49架飞机所完成的作战任务，用8架F-117A加上2架KC-135加油机可以达到。但仅需2架B-2A，4名机组人员，无需空中加油，即可完成。B-2所具有的超强战略轰炸能力，使得世界各国极其关注，但是其昂贵的价格也令世人瞠目。不考虑研制费用，1993年时单架价格高达8.4亿美元，1995年约合6亿美元。如果加上研制经费，则每架要超过20亿美元。即使是美国，B-2的生产线也已经关闭，就连装备B-2的美国空军第509轰炸机联队的指挥官托马斯·戈士林准将也不得不承认：在未来20年内不会再有B-3或B-4。或许30年后，人们才会发现，B-2只是轰炸机发展史上灿烂的一抹余辉。然而，B-2的设计思想以及它所使用的先进技术却为战略轰炸机日后的发展提供了可靠的技术保证和重要的参考价值。
为加强对西太平洋地区的控制，美军在关岛已经部署了B-52战略轰炸机。2005年2月，美军又将4架B-2隐形战略轰炸机飞进了关岛的安德森空军基地。美军对西太平洋事务的“关心”已经昭然若揭。也许有一天，B-2也会在太平洋上空如幽灵般闪现。